Ülkelerin tamamen kendi kontrolünde olan sahil sularına karasuları adı verilir. Çeşitli ülkelerin denizler üzerindeki hak talepleri ve diğerlerinin tüm denizlerin serbest bölge olması gerektiği yönündeki fikirleri tarih boyunca birçok anlaşmazlıkların hatta savaşların çıkmasına neden olmuştur. Bu tartışmalar Bynkershoek’in 1702’de yazdığı De dominio maris kitabındaki fikri ile son bulmuştur.
Bu fikre göre bir ülkeye ait olan sular bu ülkenin kendi sahillerinden koruyabileceği o zaman bu bir topun menzili olan 3 mil olarak alınmış alan olarak alınmıştır. Uluslararası alanda kabul edilen bu fikir, 20. yüzyılın ortalarında bazı ülkelerin balıkçılık alanlarını korumak gerekçesi ile karasularını genişletmeleri ile bozulmuştur. Günümüzde genel olarak kabul edilen, ancak henüz uluslararası kabul görmemiş olan sınır 12 mildir. Bu sınır eskiden beri balıkçılık alanları olan bazı bölgelerde genişletilmiştir. Son yıllarda ise bazı ülkeler balıkçılık alanlarını korumak gerekçesi ile veya deniz dibindeki petrol yatakları nedeni ile karasularını 200 mile kadar çıkarmışlardır. 1986’da Libya’nın Sirte Körfezi’nin kendi karasularına dâhil olduğu yönündeki iddiaları bu ülke ile bu bölgenin serbest sular olması gerektiğini iddia eden ABD arasında büyük bir anlaşmazlık çıkmasına yol açmıştır.
